Rond het jaartal 1783 leefden de gebroeders Montgolfier in het Franse plaatsje Annonay net onder Lyon. Zij waren de zoons van Pierre Montgolfier. Pierre was papierfabrikant en zijn zaken liepen goed. De jongens Joseph Michel en Jacques Etienne hielpen veel in de fabriek van hun vader.
Op een avond na een lange werkdag zaten de gebroeders bij het haardvuur. De dienstmeid liep langs de haard om Joseph en Jacques een glas drinken te brengen. Op het moment dat de diensmeid net te dicht langs het vuur liep bleek dat er warme lucht onder haar rok sloeg waarop de rok opbolde en een oogwenk omhoog sloeg. De beide heren wisten in eerste instantie natuurlijk niet wat ze zagen maar dat zette beide heren wel aan het denken. Zal de rook dan de reden zijn dat de rok opbolde?
De beide jongens gingen aan het werk. Maakten een zak, natuurlijk van papier en vulde die bij het vuur met rook. En ja, hoor de papieren zak bolde op. Maar was nog lang niet groot genoeg om daarmee het luchtruim te kiezen. Ze pasten het formaat aan en gebruikten naast papier ook stof voor de stevigheid.
In juni van 1783 waren ze zo ver gevorderd dat ze de "ballon" konden demonstreren. Dit gebeurde op het marktplein van Annonay, de ballon had een doorsnede van 9 meter en was met meer dan tweeduizend knopen aan elkaar geknoopt. Om de stof van de ballon luchtdicht te maken was deze ingestreken met aluin. De nog onbemande luchtballon steeg omhoog en raakte vervolgens een kilometer verder weer de grond. Het experiment was geslaagd!
Koning Lodewijk XVI kreeg hoogte van het schouwspel en nodigde de gebroeders uit om in Versailles hun ontdekking te demonstreren. Op 19 september 1783 namen de gebroeders Montgolfier een ballon mee met een diameter van 12 meter. Omdat het onduidelijk was of er überhaupt zuurstof te verkrijgen was op hoogte en omdat niemand wist hoe gevaarlijk het was, werden er in eerste instantie proefdieren meegenomen. Een schaap een haan en een eend hadden de eer om als eerste luchtreizigers mee te mogen met de ballon. Na 8 minuten en 3,5 km verder kwam de ballon behoorlijk hard weer aan de grond. Op enkele breukjes en kneuzingen na hebben de dieren het overleefd. Het schaap genaamd Montauciel mocht zijn oude dag uitzitten in de koninklijke dierentuin van Frankrijk.
Op 21 november 1783 was het dan zo ver. De koning had het idee om 2 ter dood veroordeelden de eerste ballonvaart te laten maken, mocht het dan fout gaan, dan hadden ze hun straf gehad. Maar daar staken de natuurkundige Jean-François Pilatre de Rozier en Markies François-Laurent d'Arlandes een stokje voor. Het kon toch niet zo zijn dat 2 ter dood veroordeelden geschiedenis zouden schrijven. Ze besloten om samen te gaan. Aan de 2 ter dood veroordeelden werd alsnog gratie verleend. De ballon heeft ongeveer een half uur in de lucht gehangen en ongeveer 8 kilometer afgelegd. Hiermee schreven de heren geschiedenis en daarmee waren zei de eerste luchtvarenden.
